A cidade sempre teve uma posição distinta no Estado de São Paulo, com grande produção e recursos culturais. Conta com três teatros municipais, com a Orquestra sinfônica da cidade (fundada em 1974, durante as festividades do bicentenário da cidade e considerada uma das três melhores do país, ao lado da OSESP e OSB), vários grupos de música erudita, corais, 43 salas de cinema, dezenas de bibliotecas (uma delas municipal), galerias de arte, museus etc. A vida cultural é variada e intensa, especialmente na música popular.

No final do século XIX, o povo de Campinas nutria uma rivalidade com São Paulo e aspirava a um estilo de vida europeu, isso ocorreu antes da cidade ser devastada pela febre amarela. Um escritor local, Eustáquio Gomes, explorou essa situação em seu romance A Febre Amorosa. "A cidade posava de capital agrícola da província e dizem que a febre veio por pura mandinga paulistana. Nossos concidadãos eram tão altivos e orgulhosos que na rua se comportavam como desconhecidos só para se darem a impressão de habitar uma cidade grande. No estrangeiro, quando interrogados, respondiam em primeiro lugar que eram campineiros, só depois condescendendo em declarar que eram paulistas, e a muito custo admitindo que eram brasileiros."

Campinas é a terra natal do famoso compositor de óperas da Itália do século XIX, Antônio Carlos Gomes. Santos Dumont também morou um tempo em Campinas, além de estudar no colégio Culto à Ciências. O escritor Guilherme de Almeida e o quarto presidente da República Campos Sales, também nasceram em Campinas.

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